Salute mentale e persone trans: cosa dice davvero la ricerca

Nota sul contenuto. Questo articolo tratta temi legati a disagio psicologico, depressione, autolesionismo e suicidio. Se stai attraversando un momento difficile, puoi trovare i contatti dei servizi di supporto nella sezione dedicata in fondo all’articolo. La lettura è sempre una tua scelta: puoi interrompere in qualsiasi momento e tornare quando ti senti pronto/a.

Le persone transgender e non-binarie mostrano tassi di depressione, ansia e rischio suicidario significativamente superiori alla media della popolazione. Questa è una realtà documentata dalla ricerca. Ma la domanda che conta non è “quanto soffrono le persone trans” — è perché. La risposta della scienza, accumulata in oltre due decenni di studi, è chiara: il disagio non nasce dall’identità di genere in sé, ma dall’ambiente in cui quella identità viene vissuta [1][13]. Discriminazione, rifiuto, violenza e barriere nell’accesso alle cure sono i fattori che spiegano la disparità. E quando questi fattori si riducono, anche la disparità si riduce.

Questo articolo presenta i dati, spiega i meccanismi e mostra cosa funziona per ridurre il divario.

I numeri: cosa dicono i dati

I dati sulla salute mentale delle persone trans sono consistenti attraverso studi e paesi diversi. L’indagine nazionale del Trevor Project del 2024, condotta su oltre 18.000 giovani LGBTQ+ negli Stati Uniti, ha rilevato che il 46% dei giovani transgender e non-binari ha seriamente considerato il suicidio nell’ultimo anno, e il 12% ha tentato il suicidio. Il 59% ha riportato sintomi di depressione recenti, rispetto al 44% dei coetanei cisgender [2].

Studi condotti in contesti clinici mostrano dati altrettanto significativi. Più del 55% dei giovani trans tra i 12 e i 18 anni valutati in cliniche specializzate negli Stati Uniti presenta livelli clinicamente elevati di disagio internalizzante — depressione, ansia, ritiro sociale [3]. Una revisione sistematica europea del 2023 ha confermato che le persone transgender nel continente mostrano tassi elevati di disturbi depressivi e ansiosi, con percentuali costantemente superiori a quelle della popolazione generale [12].

Questi numeri sono reali e meritano attenzione. Ma richiedono anche un’interpretazione corretta: non descrivono una caratteristica intrinseca delle persone trans. Descrivono l’impatto di un contesto ostile [1]. La differenza è fondamentale.

Perché: il modello del minority stress

La spiegazione scientifica dominante per queste disparità si chiama minority stress — stress da minoranza. Il modello è stato formalizzato nel 2003 dallo psicologo Ilan H. Meyer in un articolo pubblicato su Psychological Bulletin, diventato uno dei testi più citati nella ricerca sulla salute delle minoranze sessuali e di genere [1].

Stressor distali e prossimali

Il modello di Meyer distingue tra due categorie di fattori di stress [1].

Gli stressor distali sono esterni all’individuo: episodi di discriminazione diretta, molestie verbali e fisiche, microaggressioni, esclusione dai servizi, negazione di opportunità. Per le persone trans, questo include il misgendering (l’uso deliberato di pronomi o nomi non corretti), la violenza transfobica, la discriminazione lavorativa e l’esclusione da spazi pubblici.

Gli stressor prossimali sono interni, ma generati dall’ambiente: l’aspettativa costante di essere rifiutati, la necessità di nascondere la propria identità per evitare conseguenze negative, e la transfobia interiorizzata — l’assorbimento dei messaggi negativi della società sulla propria identità [1].

Non è l’identità, è la discriminazione

Questo punto merita di essere sottolineato perché viene spesso frainteso nel dibattito pubblico. Il minority stress non dice che le persone trans soffrono perché sono trans. Dice che soffrono perché vivono in una società che le discrimina, le rifiuta e le marginalizza per il fatto di essere trans [1][13]. La fonte del disagio è esterna, non interna.

Un dato recente lo illustra con chiarezza: uno studio del 2024 pubblicato su Nature Human Behaviour ha analizzato i dati di oltre 61.000 giovani trans e non-binari negli Stati Uniti tra il 2018 e il 2022. I risultati mostrano che l’approvazione di leggi anti-transgender a livello statale ha causato un aumento dei tentativi di suicidio tra il 7% e il 72% tra i giovani trans residenti in quegli stati [7]. Per gli adolescenti tra i 13 e i 17 anni, l’aumento è stato tra il 33% e il 49% [7]. Questo non è un’associazione: lo studio, grazie al disegno quasi-sperimentale, stabilisce un nesso causale tra legislazione ostile e rischio suicidario.

Una nota sull’adattamento del modello

Il modello originale di Meyer era stato sviluppato per le persone lesbiche, gay e bisessuali [1]. Nel 2012, Hendricks e Testa lo hanno adattato specificamente alla popolazione transgender, aggiungendo stressor unici come la non affermazione di genere (il non riconoscimento della propria identità da parte degli altri) e la paura della violenza fisica legata alla visibilità trans.

L’accettazione familiare come fattore protettivo

Se la discriminazione è il fattore di rischio più potente, l’accettazione familiare è il fattore protettivo più efficace [8]. I dati su questo punto sono tra i più robusti nella letteratura.

Il Family Acceptance Project

Il programma di ricerca più influente su questo tema è il Family Acceptance Project, condotto dalla dottoressa Caitlin Ryan alla San Francisco State University. I risultati, pubblicati a partire dal 2009, mostrano che i giovani LGBT con elevato rifiuto familiare durante l’adolescenza sono:

• 8,4 volte più a rischio di tentativo di suicidio
• 5,9 volte più a rischio di depressione grave
• 3,4 volte più a rischio di uso di sostanze

Al contrario, le famiglie accettanti producono effetti protettivi misurabili: livelli più alti di autostima, maggiore supporto sociale, minor rischio di depressione e ideazione suicidaria.

L’effetto della transizione sociale supportata

Uno studio del 2016 pubblicato su Pediatrics (Olson et al.) ha esaminato la salute mentale di 73 bambini transgender tra i 3 e i 12 anni che avevano effettuato una transizione sociale con il supporto delle famiglie [5]. I risultati sono stati significativi: questi bambini presentavano livelli di depressione nella norma e livelli di ansia solo lievemente elevati rispetto ai coetanei cisgender e ai propri fratelli [5]. Il dato è particolarmente importante se confrontato con studi precedenti su bambini con disforia di genere non supportati, che riportavano tassi molto più alti di disagio.

Uno studio del 2024 pubblicato su JAMA Pediatrics ha aggiunto un ulteriore tassello: i momenti del percorso di affermazione di genere — come il coming out o l’inizio della transizione sociale — sono risultati associati a un rischio aumentato di tentativi di suicidio solo nelle famiglie non supportive [9]. Nelle famiglie supportive, queste associazioni scomparivano [9]. In altre parole: non è il percorso in sé a essere rischioso, ma il farlo senza supporto.

Le cure di affermazione di genere migliorano la salute mentale

La ricerca sugli esiti delle cure di affermazione di genere — terapia ormonale, bloccanti della pubertà e, per gli adulti, interventi chirurgici — mostra in modo consistente un effetto positivo sulla salute mentale.

Terapia ormonale

Uno studio del 2022 pubblicato su JAMA Network Open ha seguito giovani trans tra i 13 e i 20 anni per 12 mesi, rilevando che l’accesso ai bloccanti della pubertà e alla terapia ormonale era associato a una riduzione del 60% delle probabilità di depressione moderata o grave e a una riduzione del 73% delle probabilità di autolesionismo o ideazione suicidaria [3].

Una revisione sistematica del 2024 ha analizzato 29 studi con 2.789 partecipanti adulti, confermando che la maggioranza degli studi sulla terapia ormonale riporta miglioramenti significativi della salute mentale, in particolare per quanto riguarda la depressione, sia nel breve termine che al follow-up [14].

Interventi chirurgici

Per gli interventi chirurgici, i dati sono positivi ma più complessi. Uno studio del 2021 pubblicato su JAMA Surgery ha rilevato un’associazione tra chirurgia di affermazione di genere e riduzione del disagio psicologico e del rischio suicidario [4]. Tuttavia, la revisione sistematica del 2024 ha evidenziato risultati più variabili nel breve termine (fino a 6 mesi dopo l’intervento), con meno della metà degli studi che riportava miglioramenti significativi della depressione nel periodo post-operatorio immediato, e miglioramenti più chiari nel medio e lungo termine [14].

Questa complessità non contraddice l’efficacia complessiva delle cure, ma sottolinea che il percorso chirurgico richiede un supporto psicologico continuativo e aspettative realistiche sui tempi di recupero.

La depatologizzazione: essere trans non è una malattia mentale

Un passaggio storico nella comprensione dell’esperienza transgender si è compiuto con la revisione dell’ICD-11, la Classificazione Internazionale delle Malattie dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, entrata in vigore il 1 gennaio 2022.

L’ICD-11 ha rimosso l’identità transgender dal capitolo sui disturbi mentali e comportamentali [6]. Il vecchio “transessualismo” dell’ICD-10 è stato sostituito con “incongruenza di genere”, collocata nel capitolo sulle condizioni relative alla salute sessuale. Un cambiamento non solo terminologico, ma concettuale: la classificazione riconosce esplicitamente che l’incongruenza di genere non è un disturbo mentale e che il disagio non ne è una caratteristica necessaria [6].

Questo non significa che le persone trans non possano sperimentare disagio — il minority stress lo produce, come abbiamo visto [1]. Significa che il disagio non è intrinseco all’essere trans, e che l’identità di genere in sé non richiede un trattamento psichiatrico. La permanenza della diagnosi nell’ICD-11 risponde a una necessità pratica: garantire l’accesso ai percorsi sanitari e alla copertura assicurativa per chi ne ha bisogno.

Resilienza e fattori protettivi

Concentrarsi esclusivamente sui dati negativi rischia di produrre un’immagine distorta: le persone trans non sono definite dalla sofferenza. La ricerca sulla resilienza mostra che, accanto ai fattori di rischio, esistono risorse individuali e collettive che permettono alle persone trans di vivere vite piene e soddisfacenti [13].

Uno studio del 2020 pubblicato su International Journal of Environmental Research and Public Health ha identificato il supporto familiare come il fattore con la correlazione più forte con la riduzione di ansia e depressione, e l’unica forma di supporto associata alla resilienza anche controllando per altre variabili [8]. Ma non è l’unico fattore.

La ricerca identifica diversi livelli di resilienza nelle persone trans [13]:

• Individuale: la capacità di autodefinire la propria identità, il senso di autenticità dopo il coming out o la transizione, le strategie di coping sviluppate nel tempo
• Interpersonale: relazioni affettive solide, amicizie significative, connessione con pari trans che comprendono l’esperienza
• Comunitario: appartenenza a comunità trans e LGBTQ+, partecipazione ad attivismo, avere modelli di ruolo positivi
• Strutturale: accesso a leggi di protezione, servizi sanitari inclusivi, ambienti scolastici e lavorativi sicuri

Il supporto tra pari merita una menzione particolare. Uno studio del 2023 ha documentato come il supporto tra persone trans funzioni attraverso quattro processi — connessione, condivisione, costruzione di significato e crescita — e rappresenti una risorsa particolarmente efficace per navigare le barriere sistemiche.

Accesso alla salute mentale in Italia

In Italia, l’accesso ai servizi di salute mentale per le persone trans è possibile ma frammentario. Non esiste un sistema nazionale uniforme: la qualità e la disponibilità dei servizi varia significativamente tra regioni e contesti.

Servizi disponibili

Il portale Infotrans.it, promosso dall’Istituto Superiore di Sanità e dall’UNAR (Ufficio Nazionale Antidiscriminazioni Razziali), offre una mappa dei servizi dedicati alle persone transgender su tutto il territorio nazionale, includendo centri sanitari, associazioni e punti di ascolto [15].

Tra i servizi specializzati attivi:

• Il Consultorio Transgenere in Toscana, operativo dal 2008, si occupa di salute e diritti delle persone trans
• Lo Sportello APAG (Accompagnamento al Percorso di Affermazione di Genere), che offre supporto psicologico personalizzato e una rete di professionisti
• Il servizio IGA (Identità, Genere e Affermazione) presso la Sapienza Università di Roma, che offre accoglienza, accompagnamento psicologico e supporto diagnostico
• Associazioni come Libellula Italia APS, che forniscono colloqui individuali con professionisti esperti in identità di genere

Le criticità

Le principali barriere riguardano la distribuzione geografica dei servizi (concentrati nel Centro-Nord), i tempi di attesa, la formazione spesso insufficiente dei professionisti della salute mentale sulle tematiche trans, e il costo delle prestazioni private in un contesto in cui il servizio pubblico fatica a rispondere alla domanda. Per molte persone trans, trovare un professionista competente e non patologizzante rimane una sfida concreta.

Come si presenta una buona terapia

Non tutte le forme di supporto psicologico sono uguali. La distinzione più importante è tra terapia affermativa e terapia di conversione.

Terapia affermativa

L’approccio affermativo non ha l’obiettivo di cambiare l’identità di genere della persona, ma di supportarla nell’esplorazione e nell’espressione della propria identità in un contesto sicuro. Il terapeuta affermativo riconosce che l’identità trans è una variante naturale dell’esperienza umana, e che il disagio eventualmente presente è legato al contesto esterno, non all’identità in sé.

L’American Psychological Association ha pubblicato nel 2015 le linee guida per la pratica psicologica con persone transgender e di genere non conforme, organizzate in cinque aree: conoscenza e consapevolezza di base, stigma e barriere, sviluppo nel ciclo di vita, valutazione e intervento, e formazione. Nel 2024, l’APA ha adottato una dichiarazione formale a sostegno delle cure inclusive e basate sull’evidenza per le persone trans e non-binarie [11].

Terapia di conversione

Le cosiddette “terapie di conversione” (o GICE — Gender Identity Change Efforts) mirano a modificare l’identità di genere della persona per allinearla al sesso assegnato alla nascita. L’APA, nella risoluzione del 2021, le ha condannate in modo inequivocabile: “qualsiasi tentativo di cambiare l’identità di genere o l’espressione di genere di un individuo è inappropriato”, poiché “l’incongruenza tra sesso e genere in sé non è un disturbo mentale” e tali tentativi possono essere dannosi [10].

Le terapie di conversione sono associate a un aumento della depressione, dell’ansia e del rischio suicidario [10]. Diversi paesi europei le hanno vietate per legge. In Italia non esiste ancora una normativa specifica che le proibisca, sebbene gli ordini professionali ne scoraggino la pratica.

Come riconoscere un professionista adeguato

Alcuni segnali di un professionista competente e affermativo:

• Utilizza i pronomi e il nome scelto dalla persona senza resistenza
• Non cerca di convincere la persona che non è trans o che “è solo una fase”
• Riconosce che l’identità di genere non è una patologia da curare
• Affronta il disagio lavorando sul contesto (discriminazione, rifiuto) e non cercando di cambiare l’identità
• Rispetta i tempi della persona senza accelerare né ritardare decisioni
• Ha formazione specifica sulle tematiche di genere o è disposto a formarsi

Prevenzione del suicidio: dati e risorse

La prevenzione del suicidio nella popolazione trans richiede interventi a più livelli: individuale, familiare, comunitario e politico. I dati mostrano che le strategie più efficaci non sono quelle che si concentrano sul singolo individuo, ma quelle che agiscono sull’ambiente [7][13].

L’accettazione familiare, come documentato sopra, è il fattore protettivo più potente [8]. L’accesso alle cure di affermazione di genere riduce significativamente il rischio [3]. L’uso del nome scelto dalla persona in almeno un contesto è associato a una riduzione del 29% dell’ideazione suicidaria. Le leggi antidiscriminazione proteggono; le leggi anti-trans uccidono — come dimostrato dallo studio su Nature Human Behaviour del 2024 [7].

Numeri utili in Italia

Se tu o qualcuno che conosci sta attraversando un momento di crisi, questi servizi sono disponibili:

• Telefono Amico Italia: 02 2327 2327 (tutti i giorni, 9-24)
• Telefono Azzurro: 19696 (per minori, attivo 24/7)
• Gay Help Line: 800 713 713 (contact center antiomofobia e antitransfobia, gratuito)
• Numero verde antiviolenza e stalking: 1522 (attivo 24/7)
• Infotrans.it: mappa completa dei servizi dedicati alle persone trans in Italia [15]

Chiedere aiuto non è un segno di debolezza. È un atto di cura verso sé stessi.

Conclusione

La ricerca scientifica racconta una storia chiara. Le persone trans non soffrono perché sono trans. Soffrono quando vivono in contesti che le discriminano, le rifiutano e le privano dell’accesso alle cure [1][13]. E smettono di soffrire — o soffrono molto meno — quando ricevono accettazione, supporto e cure adeguate [3][5][8].

Questa distinzione non è un dettaglio retorico. Ha conseguenze concrete per le politiche sanitarie, per la legislazione, per le famiglie e per i singoli professionisti. Ogni studio citato in questo articolo punta nella stessa direzione: il problema non è l’identità trans, ma come la società la tratta. La soluzione, di conseguenza, non è cambiare le persone trans, ma cambiare l’ambiente in cui vivono.

Per un approfondimento sul supporto familiare, si veda l’articolo Mio figlio è trans: cosa dice davvero la scienza alle famiglie. Per esplorare il tema dell’identità di genere, si può partire da Esplorare l’identità di genere. Per sfatare le convinzioni più diffuse, si consulti Miti comuni sulle persone trans.