O sexo biológico é binário? O que diz a ciência

A afirmação “o sexo biológico é binário” é uma simplificação que, embora útil na comunicação cotidiana, não captura a complexidade real da biologia. Este artigo examina o que compõe o sexo biológico, como seus diversos componentes podem não se alinhar, e o que isso implica para a compreensão das pessoas transgênero e intersexo.

O sexo biológico não é um único parâmetro

Quando se fala de “sexo biológico”, frequentemente se faz referência a um conceito unitário, como se existisse um único interruptor biológico. Na realidade, o sexo é um conjunto de características independentes que, na maioria das pessoas, se alinham de forma coerente, mas que podem divergir [1]:

• Sexo cromossômico: o cariótipo (tipicamente XX ou XY, mas existem variantes como XXY, X0, mosaicismos)
• Sexo gonadal: a presença de ovários ou testículos
• Sexo hormonal: os níveis de estrogênios e testosterona circulantes
• Sexo anatômico: os genitais internos e externos
• Caracteres sexuais secundários: mamas, distribuição de gordura, pelos, voz
• Correlatos neurobiológicos: as características estruturais e funcionais do cérebro associadas ao sexo

Como evidenciado por um artigo na Nature em 2015, esses componentes nem sempre estão alinhados, e a fronteira entre “masculino” e “feminino” é menos nítida do que comumente se assume [1].

As variações intersexo

As condições intersexo (hoje mais corretamente chamadas de “variações das características sexuais” ou DSD) são um exemplo concreto da complexidade do sexo biológico. Incluem:

• Síndrome de insensibilidade aos andrógenos (AIS): pessoas com cariótipo 46,XY que desenvolvem um fenótipo completamente feminino porque as células não respondem à testosterona
• Hiperplasia adrenal congênita (HAC): pessoas com cariótipo 46,XX expostas a níveis elevados de andrógenos pré-natais, que podem desenvolver características sexuais ambíguas
• Síndrome de Klinefelter (47,XXY): homens com um cromossomo X adicional, que podem apresentar características mistas

A prevalência das variações intersexo depende da definição adotada. Estimativas conservadoras a situam em torno de 0,018% da população para as condições com genitais ambíguos ao nascimento [10], enquanto definições mais amplas que incluem todas as variações cromossômicas, gonadais e hormonais sugerem uma prevalência de 1-2% [1]. Em qualquer caso, trata-se de um número significativo de pessoas que escapam à classificação binária.

O cérebro e a identidade de gênero

Uma das áreas de pesquisa mais ativas diz respeito às diferenças estruturais e funcionais do cérebro em relação à identidade de gênero [5]. Os primeiros estudos neste campo, como o de Zhou et al. (1995) sobre o núcleo do leito da estria terminal (BSTc), sugeriram que as pessoas transgênero apresentavam estruturas cerebrais mais semelhantes às do gênero vivenciado [8]. No entanto, esses estudos pioneiros tinham limitações importantes: amostras muito pequenas, possíveis efeitos confundidores da terapia hormonal e falta de réplicas independentes.

A pesquisa mais recente adotou abordagens mais rigorosas. O estudo ENIGMA (2021), uma mega-análise que envolveu mais de 800 pessoas transgênero, encontrou que os cérebros das pessoas trans mostram padrões que se situam entre os tipicamente masculinos e femininos, mas com uma grande variabilidade individual [2]. Esse resultado é coerente com o conceito de “cérebro mosaico” proposto por Joel et al. (2015): os cérebros humanos não são nitidamente “masculinos” ou “femininos”, mas apresentam uma combinação única de características [3].

É importante ser cauteloso na interpretação: a pesquisa neuroanatômica não permite “diagnosticar” a identidade de gênero a partir de uma ressonância magnética, e as diferenças observadas em nível de grupo não se traduzem em previsões confiáveis em nível individual [9]. No entanto, esses estudos confirmam que a identidade de gênero tem correlatos neurobiológicos reais [4].

O mosaico biológico nas pessoas trans

À luz dessa complexidade, uma pessoa transgênero pode ser descrita como uma pessoa cujo sexo biológico apresenta um alinhamento atípico entre seus diversos componentes. Em uma mulher trans em terapia hormonal, por exemplo:

• O cariótipo é tipicamente XY
• O perfil hormonal é feminino
• Os caracteres sexuais secundários se modificam para o padrão feminino
• A hemoglobina e o metabolismo seguem o padrão feminino
• A estrutura esquelética reflete o desenvolvimento puberal original
• As estruturas cerebrais mostram padrões que não correspondem de forma nítida a nenhuma das duas categorias típicas [2]

Esse “mosaico” não é uma anomalia: é simplesmente o resultado do fato de que os diversos componentes do sexo biológico são regulados por mecanismos parcialmente independentes [6].

Bimodal, não binário

A posição científica mais precisa não é que “o sexo não existe” ou que “o sexo é um espectro contínuo”, mas que o sexo biológico é bimodal: a grande maioria das pessoas se situa próxima a um dos dois polos (masculino ou feminino), mas existe uma variabilidade significativa, e algumas pessoas se situam em posições intermediárias ou atípicas [1].

Essa distinção é importante: reconhecer a complexidade não significa negar que na maioria dos casos a classificação binária seja funcional. Significa, porém, reconhecer que as pessoas que não se enquadram perfeitamente nessa bimodalidade — sejam elas intersexo ou transgênero — não contradizem a biologia, mas expressam sua variabilidade natural.

Os limites da pesquisa atual

É necessário ressaltar que muitas das pesquisas citadas têm limitações. Os estudos de neuroimagem frequentemente possuem amostras reduzidas e não permitem estabelecer nexos causais [9]. As estimativas sobre a prevalência das condições intersexo variam consideravelmente dependendo dos critérios adotados [10]. A genética da identidade de gênero ainda está em fase exploratória, e as variantes identificadas explicam apenas uma pequena parte da variância observada [7].

Essas limitações não invalidam as conclusões gerais — a complexidade do sexo biológico é um fato — mas convidam à prudência ao tirar conclusões muito definitivas sobre mecanismos específicos.