As bases biológicas da identidade de gênero

A identidade de gênero — o senso interior de pertencimento a um gênero — é objeto de investigação científica há mais de meio século. A pesquisa biológica não se propõe a “explicar” ou justificar a experiência das pessoas transgênero, mas a compreender os mecanismos que contribuem para o desenvolvimento da identidade de gênero em todo ser humano. Este artigo apresenta o estado atual dos conhecimentos em genética, endocrinologia, neurociências e epigenética, evidenciando tanto as descobertas mais sólidas quanto as limitações metodológicas ainda em aberto.

Introdução

Por muito tempo acreditou-se que a identidade de gênero fosse determinada exclusivamente pela educação e pelo ambiente social. A partir da segunda metade do século XX, uma série crescente de evidências levou a comunidade científica a reconhecer que fatores biológicos — genéticos, hormonais e neuroanatômicos — desempenham um papel significativo em seu desenvolvimento [1]. Estudar essas bases não equivale a buscar uma “causa” de ser transgênero, mas a compreender a complexidade de um traço humano que, como muitos outros, emerge da interação entre biologia e ambiente.

O interesse científico pelas bases biológicas da identidade de gênero se insere em um quadro mais amplo: a pesquisa sobre o desenvolvimento sexual e a diferenciação cerebral. Os dados coletados provêm de áreas diversas — da genética molecular aos estudos com gêmeos, da neuroimagem à endocrinologia — e convergem para um modelo multifatorial no qual nenhum elemento isolado é suficiente para explicar a identidade de gênero de um indivíduo [1].

Genes e cromossomos: além de XX e XY

O modelo escolar que associa o sexo biológico a apenas duas configurações cromossômicas — 46,XX para fêmeas e 46,XY para machos — é uma simplificação útil, mas incompleta. Na natureza existem numerosas variações dos cromossomos sexuais que demonstram como o desenvolvimento sexual é um processo mais articulado do que uma dicotomia rígida.

Variações cromossômicas

As diferenças do desenvolvimento sexual (DSD, do inglês Differences of Sex Development), comumente indicadas também pelo termo intersexo, compreendem uma ampla gama de condições. A síndrome de Klinefelter (47,XXY) afeta cerca de 1 pessoa em 600 designada como masculina ao nascimento e envolve uma configuração com um cromossomo X adicional. A síndrome de Turner (45,X), na qual falta um dos dois cromossomos sexuais, afeta cerca de 1 em 2.500 pessoas designadas como femininas ao nascimento. Existem ainda mosaicismos (45,X/46,XY), quimeras (46,XX/46,XY) e outras combinações menos frequentes.

Segundo as estimativas mais citadas na literatura científica (Fausto-Sterling, 2000), cerca de 1,7% da população nasce com características que não se enquadram nas definições convencionais de “masculino” ou “feminino”, embora muitas dessas variações não sejam visíveis ao nascimento e sejam descobertas apenas posteriormente. Essa estimativa, no entanto, é discutida: Sax (2002) propôs uma cifra mais conservadora de 0,018%, limitando-se aos casos com genitália ambígua ao nascimento, enquanto estimativas intermediárias situam-se em torno de 0,5-1%. A diferença depende em grande parte de quais condições são incluídas na definição de “intersexo”.

Implicações para a identidade de gênero

As condições DSD não dizem respeito diretamente à identidade de gênero na maioria dos casos, mas sua existência demonstra que o sexo biológico é um continuum e não uma variável binária. A síndrome da insensibilidade completa aos andrógenos (CAIS), por exemplo, refere-se a pessoas com cariótipo 46,XY cujos tecidos não respondem à testosterona: essas pessoas desenvolvem características fenotípicas femininas e na grande maioria dos casos se identificam como mulheres, sugerindo que os cromossomos sozinhos não determinam a identidade de gênero [1].

Hormônios pré-natais e diferenciação cerebral

Uma das hipóteses mais estudadas neste campo é a da teoria da exposição hormonal pré-natal. Segundo esse modelo, a identidade de gênero seria influenciada pelo ambiente hormonal ao qual o feto é exposto durante janelas críticas do desenvolvimento cerebral, de forma parcialmente independente da diferenciação dos genitais [1][9].

A janela crítica

Durante a gestação, o cérebro fetal atravessa períodos sensíveis nos quais os hormônios esteroides — em particular a testosterona e seus metabólitos — influenciam a formação de circuitos neurais ligados ao comportamento e, segundo alguns pesquisadores, à identidade de gênero. A diferenciação dos genitais ocorre no primeiro trimestre, enquanto a diferenciação cerebral prossegue no segundo e terceiro trimestres. Essa defasagem temporal poderia explicar por que, em alguns casos, a direção do desenvolvimento cerebral diverge da genital [1].

Estudos sobre hiperplasia adrenal congênita

Uma fonte importante de dados provém dos estudos sobre pessoas com hiperplasia adrenal congênita (CAH, Congenital Adrenal Hyperplasia), uma condição genética em que as glândulas adrenais produzem níveis elevados de andrógenos durante a vida pré-natal. As pessoas com CAH designadas como femininas ao nascimento são expostas a níveis de testosterona superiores ao normal durante o desenvolvimento fetal.

Um estudo publicado no Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism (Dessens et al., 2005) constatou que 5,2% das pacientes com CAH criadas como meninas desenvolviam problemas significativos com a própria identidade de gênero, uma taxa muito superior à da população geral. Pesquisas subsequentes, como a publicada no mesmo Journal em 2003, confirmaram que as meninas com CAH apresentam em média interesses e comportamentos de brincadeira mais tipicamente associados a meninos, embora mantenham na grande maioria dos casos uma identidade de gênero feminina [5].

Esses dados sugerem que os andrógenos pré-natais influenciam o comportamento ligado ao gênero, mas não são o único fator determinante da identidade de gênero [5]. O fato de a maioria das pessoas com CAH se identificar com o gênero designado ao nascimento indica que outros fatores — genéticos, epigenéticos, sociais — intervêm no processo.

Estudos com gêmeos

Os estudos com gêmeos representam um instrumento clássico da genética comportamental para estimar a contribuição relativa de genes e ambiente para um dado traço. Como os gêmeos monozigóticos (MZ) compartilham 100% do DNA, enquanto os gêmeos dizigóticos (DZ) compartilham em média 50%, uma taxa de concordância mais alta nos gêmeos MZ em relação aos DZ sugere um componente genético.

Concordância e estimativas de herdabilidade

Uma revisão sistemática da literatura sobre gêmeos, publicada na revista Behavior Genetics em 2025, analisou oito estudos obtendo estimativas de herdabilidade entre 0,00 e 0,84. Sete dos oito estudos forneceram evidências a favor de um componente genético, com estimativas de herdabilidade entre 0,10 e 0,81 [2].

Um estudo pioneiro de Coolidge et al., publicado em Behavior Genetics em 2002, analisou 314 gêmeos (96 pares MZ e 61 pares DZ) com idades entre 4 e 17 anos. O modelo que melhor descrevia os dados incluía um componente genético aditivo responsável por 62% da variância e um componente ambiental não compartilhado que explicava os 38% restantes [6].

Um estudo mais recente, publicado em Scientific Reports em 2025, estimou as razões de risco relativo para a concordância transgênero: 21,2 para os pares MZ e 8,7 para os pares DZ (com base em uma prevalência estimada de 1% na população), sugerindo uma contribuição genética substancial para a diversidade de gênero [14].

Limitações dos estudos com gêmeos

As estimativas de herdabilidade apresentam ampla variabilidade entre os estudos devido às diferenças nos tamanhos amostrais, nos critérios diagnósticos e nos métodos estatísticos utilizados. O componente ambiental não compartilhado — que compreende todos os fatores de experiência únicos para cada gêmeo — resulta constantemente significativo, com estimativas entre 0,15 e 0,96 [2]. Isso significa que, embora exista uma base genética, o ambiente individual desempenha um papel não negligenciável.

Neuroimagem: diferenças na estrutura cerebral

As técnicas de neuroimagem, em particular a ressonância magnética estrutural (MRI), permitiram investigar se existem diferenças na estrutura cerebral entre pessoas cisgênero e transgênero.

O estudo ENIGMA

O estudo mais amplo conduzido até o momento é o do grupo de trabalho ENIGMA (Enhancing Neuro Imaging Genetics through Meta-Analysis) sobre pessoas transgênero, publicado no Journal of Sexual Medicine em 2021 [3]. Essa mega-análise examinou os dados de MRI estrutural de 803 participantes não submetidos a tratamento hormonal: 214 homens transgênero, 172 mulheres transgênero, 221 homens cisgênero e 196 mulheres cisgênero.

Os resultados mostraram que as pessoas transgênero diferem significativamente das pessoas cisgênero quanto aos volumes (sub)corticais e à área da superfície cerebral, mas não quanto à espessura cortical. Um dado particularmente relevante é que o cérebro das pessoas transgênero não se situa simplesmente “no meio” entre o fenótipo masculino e o feminino, mas apresenta um fenótipo próprio e distinto [3].

Estudos anteriores

Pesquisas anteriores, sintetizadas em uma revisão publicada em Archives of Sexual Behavior em 2021, já haviam evidenciado que o cérebro das mulheres transgênero apresenta uma mistura complexa de regiões com características masculinas, femininas e “desmasculinizadas”, enquanto o dos homens transgênero mostra regiões femininas, masculinas e “desfeminilizadas”. Uma revisão de 2016, publicada em PLOS ONE, havia concluído que os resultados contrastantes entre os estudos tornavam difícil identificar características cerebrais específicas que diferissem de modo coerente entre grupos cisgênero e transgênero [11].

Limitações metodológicas

A pesquisa neuroanatômica sobre identidade de gênero apresenta limitações significativas. As amostras são frequentemente de pequeno ou médio tamanho. A distinção entre diferenças cerebrais preexistentes e aquelas eventualmente moldadas pela experiência social permanece um problema em aberto. Além disso, o cérebro humano não pode ser classificado de forma rígida como “masculino” ou “feminino”: a maioria dos indivíduos apresenta um mosaico de traços, tornando problemática qualquer tentativa de utilizar a neuroimagem como instrumento diagnóstico [11].

Epigenética

A epigenética estuda as modificações da expressão gênica que não envolvem alterações da sequência do DNA. Os mecanismos epigenéticos — como a metilação do DNA e a modificação das histonas — podem ser influenciados por fatores ambientais, incluindo os hormônios, e são potencialmente transmissíveis entre gerações celulares.

Metilação do DNA e identidade de gênero

Um estudo publicado em Frontiers in Neuroscience em 2021 conduziu uma análise epigenômica em escala global (EWAS, Epigenome-Wide Association Study) comparando os perfis de metilação do DNA de 16 pessoas transgênero e 16 pessoas cisgênero, todas antes do tratamento hormonal. Os resultados mostraram que as duas populações apresentam perfis de metilação CpG globais diferentes, e que os sítios CpG mais significativos estavam associados a genes envolvidos no desenvolvimento do sistema nervoso central [4].

Um estudo adicional, publicado em Scientific Reports em 2023, constatou que o gene CBLL1 se encontra hipometilado nos homens transgênero antes da terapia hormonal e que o grau de metilação se correlaciona com a espessura cortical, sugerindo uma possível ligação entre regulação epigenética e estrutura cerebral [13].

Um modelo teórico

A hipótese de trabalho atual propõe que, durante o desenvolvimento fetal, os genitais e o cérebro possam se diferenciar em direções diversas, e que a epigenética represente o mecanismo pelo qual isso ocorre: os hormônios, em momentos críticos do desenvolvimento, induzem modificações epigenéticas que silenciam ou ativam genes específicos de forma diferente nos diferentes tecidos [1][4].

Deve-se ressaltar que a aplicação da epigenética ao estudo do sexo e do gênero é um campo relativamente novo. As amostras utilizadas ainda são pequenas, e os resultados, embora promissores, requerem confirmações em larga escala.

Por que não existe um único “gene do gênero”

Diferentemente de algumas condições monogênicas — nas quais uma única variante de um gene é suficiente para causar um fenótipo —, a identidade de gênero parece ser um traço multifatorial complexo, influenciado por muitos genes com efeitos pequenos que interagem entre si e com o ambiente [1].

Estudos de associação genética

As pesquisas que buscaram variantes genéticas associadas à identidade de gênero identificaram algumas associações significativas, mas nenhum “gene do gênero”. Um estudo publicado no Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism em 2019 encontrou uma associação entre a disforia de gênero e variantes alélicas nos genes ERa (receptor de estrogênio alfa), SRD5A2 (5-alfa redutase tipo 2) e STS (esteroide sulfatase), todos envolvidos no metabolismo dos hormônios sexuais [7].

Outra pesquisa, publicada em Scientific Reports em 2019, utilizou o sequenciamento do exoma para identificar variantes raras em pessoas transgênero, identificando mutações no gene RYR3 em três indivíduos transgênero não aparentados [8]. No entanto, esses resultados sugerem no máximo um componente oligogênico — ou seja, devido a um número limitado de genes — e não um determinismo genético simples.

O modelo multifatorial

A hipótese atualmente mais aceita na literatura científica é que a identidade de gênero seja um traço poligênico com um componente hereditário, no qual variantes comuns e raras de numerosos genes contribuem, cada uma com um efeito modesto, para o risco global. A esses se somam fatores epigenéticos, hormonais pré-natais e ambientais, em uma interação que a pesquisa ainda está buscando delinear. Como destacado na revisão de Polderman e colegas publicada em Behavior Genetics em 2018, a identidade de gênero “reflete provavelmente uma interação complexa de fatores biológicos, ambientais e culturais” [1].

Essa complexidade explica por que os estudos GWAS (Genome-Wide Association Studies) em larga escala não identificaram ainda loci com efeitos significativos a nível genômico: são necessárias amostras muito maiores do que as disponíveis até agora para alcançar a potência estatística necessária.

Consenso científico atual

As principais instituições científicas e sanitárias internacionais se pronunciaram sobre a natureza biológica da identidade de gênero, embora reconhecendo que a compreensão dos mecanismos específicos ainda está em evolução.

Endocrine Society

A Endocrine Society, em suas diretrizes clínicas de 2017 e na declaração de posição atualizada, afirma que “evidências científicas consideráveis demonstraram um elemento biológico duradouro na base da identidade de gênero” [9][10]. A sociedade destaca que, embora os mecanismos biológicos específicos não sejam ainda completamente compreendidos, os resultados provenientes de disciplinas diversas — genética, endocrinologia, neuroanatomia — sustentam o conceito de que a identidade de gênero reflete uma interação complexa de fatores biológicos, ambientais e culturais [10].

American Psychological Association

A American Psychological Association (APA), em seu relatório da Task Force sobre identidade de gênero e variância de gênero, descreve a origem da identidade transgênero como “provavelmente o resultado de uma interação complexa entre fatores biológicos e ambientais”. Em 2024, a APA reafirmou que as identidades transgênero e não binárias representam “variações normais na expressão humana do gênero” e se posicionou contra as tentativas de modificar a identidade de gênero das pessoas.

Organização Mundial da Saúde

A Organização Mundial da Saúde (OMS) deu um passo significativo com a adoção da CID-11 em 2019, reclassificando a incongruência de gênero do capítulo dos transtornos mentais para um novo capítulo dedicado às “condições relativas à saúde sexual” [12]. Isso também teve implicações para os direitos das pessoas trans em nível internacional. Essa reclassificação reflete o consenso científico segundo o qual a identidade transgênero não é um transtorno mental: na definição da CID-11, diferentemente do DSM-5, nem o sofrimento psicológico nem a disfunção são requisitos necessários para o diagnóstico [12].

Um quadro em evolução

O consenso científico atual pode ser resumido em alguns pontos: a identidade de gênero tem uma base biológica significativa, embora não exclusiva [1][10]; não é resultado de uma escolha voluntária nem de influências externas; é um traço multifatorial no qual genes, hormônios, epigenética e ambiente interagem de formas ainda a serem completamente esclarecidas [1]. A pesquisa continua a progredir, e estudos com amostras maiores e metodologias mais refinadas poderão no futuro fornecer um quadro mais detalhado desses mecanismos.